La capacidad práctica de trabajo de un camino es el volumen máximo que alcanza antes de congestionarse o antes de perder la velocidad estipulada. La capacidad de una carretera se mide generalmente en vehículos por hora y por carril, o bien en vehículos por hora por ambos carriles, en caso de caminos de dos carriles.
La capacidad teórica de un camino ha sido determinada tomando en cuenta vlocidades con promedio entre 70 y 80 km/h y separación entre vehículos de aproximadamente 30 metros. Como resultado de lo anterior, se ha obtenido una cifra cercana a los dos mil vehículos por hora, aplicanco la fórmula
Q = 1000 v / S
Para determinar el congestionamiento se hacen recuentos de volúmenes de tránsito en carriles en los cuales los volúmenes son tan grandes que en algunos casos y en algunas horas del día se llega a saturar.
Factores que reducen la capacidad de las carreteras
Las normas establecen ciertas secciones tranversales en función del tipo de camino y de la topografía por la que se extiende. El efecto del ancho del carril en la capacidad práctica puede obtenerse en la tabla siguiente:
En cuanto a la visibilidad y a la pendiente, íntimamente ligadas con el alineamiento y la velocidad del proyecto, se puede decir que afectan a la capacidad práctica de un camino de una manera directa por las condiciones que ellas llevan implícitas.
Los vehículos pesados, debido a su más baja velocidad de circulación y a su mayor anchura, reducen bastante la capacidad práctica de las carreteras. En terrenos planos y en terrenos ondulados el efecto de estos vehículos sobre la capacidad práctica puede observarse en la siguiente tabla:
